在过去的4000年里，生活在青藏高原上的牧民依赖牦牛而不是普通的牛来驮载货物。虽然牛和牦牛有紧密的关系——仅仅在490万年前，这两者才开始出现分离，同一时间，人类和黑猩猩也“分道扬镳”，但是驯养的牦牛却能够更好地适应这一地区的极端海拔高度——牦牛能够生活在超过4500米的高海拔地区。
最近一项新研究中，研究人员揭示了牦牛这项生存能力背后的遗传学因素。研究人员通过对已驯化的雌性牦牛的基因组研究，发现牦牛的几个基因让它能够更好地适应高海拔地区的生活。相关研究成果在线发表于《自然》杂志。
研究显示，有三个基因能够帮助这种动物调节其身体对于高海拔地区氧气不足或缺氧情况的反应，另外五个基因则能帮助它最优化利用其从食物中获得的能量——高原上，食物也十分缺乏。
研究人员还表示，通过研究在高海拔地区生活所需要的基因，科学家或许能够找到办法以更好地治疗和预防高空病以及与缺氧有关的并发症，例如高海拔脑水肿和高海拔肺水肿等，这些疾病对人类有致命影响。